Na tarde do dia 31 de dezembro de 1967, uma multidão estupefata assistiu à mais terrível aterrissagem feita até então a bordo de uma motocicleta: depois de voar por 46 metros sobre a fonte do Caesars Palace em Las Vegas (no estado de Nevada), o norteamericano Robert Knievel perdeu o controle de sua Triumph Bonneville T120 e bateu na rampa de descida, fraturando vários ossos e passando 29 dias em coma no hospital.
Enquanto Robert lutava para não morrer, nascia um mito: Evel Knievel.
Sempre à procura de emoções, Knievel participou de rodeios, campeonatos de ski jumping (esporte que foi campeão em 1959) e no exército fez parte do time de salto com vara. Ao ser dispensado do exército, iniciou (em sua terra natal) o Butte Bombers, um time semi-profissional de hockey que jogou inclusive contra a seleção olímpica de 1960 da Tchecoslováquia. Antes de se tornar um stuntman, ele foi ainda piloto de motocross, vendedor de seguros e proprietário de uma concessionária Honda.
Após o incidente em Vegas, Knievel ficou famoso e dali para frente os saltos se tornaram frequentes: ao todo foram cerca de 300, dentre os quais pelo menos 14 malsucedidos. Em 1971 ele saltou – e foi filmado para o filme Evel Knievel – sobre 19 carros com uma Harley-Davidson XR-750, estabelecendo um recorde que foi quebrado por Bubba Blackwell somente 27 anos depois e por um carro de diferença.
Em maio de 1975, diante de 90 mil pessoas no Estádio de Wembley, em Londres, Knievel bateu novamente – agora ao tentar saltar sobre 13 ônibus – e, em seguida, anunciou sua aposentadoria; poucos meses depois ele declarou que havia feito o anúncio cedo demais e saltou com sucesso sobre 14 ônibus em Ohio: com isso, ele deteve o recorde de salto sobre ônibus com uma Harley-Davidson durante 24 anos (até Bubba Blackwell, sempre ele, quebrá-lo). Depois deste salto, Knievel anunciou novamente sua aposentadoria. Mas… Adivinhe?
Popular principalmente entre os jovens, o ícone Evel Knievel aparecia em todos os lugares: participou de um episódio de “The Bionic Woman” (onde interpretou ele mesmo), foi transformado em boneco, em máquina de fliperama, teve sua própria revista em quadrinhos e foi a inspiração para o desenho animado “Devlin” criado pela Hanna-Barbera. Além disso, Knievel participou de muitos programas de TV, foi parodiado na série South Park, homenageado pelo programa Jackass e até apareceu congelado no filme Austin Powers: International Man Of Mystery ao lado do rapper Vanilla Ice e do próprio Austin Powers.
No inverno de 1976 Knievel programou um salto, inspirado no filme Jaws, sobre um tanque cheio de tubarões vivos: durante os ensaios ele perdeu o controle de sua motocicleta e bateu em um cameraman, acidente no qual quebrou os dois braços; depois deste evento, ele se afastou das grandes performances e tentou impulsionar a carreira do filho, Bobbie Knievel. Sua última apresentação, que não incluiu um salto, aconteceu no ano de 1980 em Porto Rico e a última aparição com Robbie na Flórida em 1981.
Robert Craig Knievel nasceu em 17 de outubro de 1938 em Butte, Montana, e foi o primeiro de dois filhos dos casal Robert e Ann Knievel. Em 1956, preso após bater sua motocicleta em uma perseguição policial, Robert ganhou o apelido que escreveria na história do motociclismo: Evel, um trocadilho com a palavra evil. Vencido pela fibrose pulmonar, Robert faleceu no dia 30 de novembro de 2007. O mito, entretanto, segue vivo.
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